長期以來，人們一直對生物燃料寄予厚望。與傳統(tǒng)的石油、天然氣等化石能源相比，生物燃料具有可再生、污染物排放低等特點，而且?guī)缀醪皇艿赜蛳拗疲诘厍虻娜魏谓锹?，只要普通作物能生長，就能獲得生產(chǎn)生物燃料所需的原料。采用秸稈、木材、枯草等非糧食作物為原料生產(chǎn)的第二代生物燃料——纖維素乙醇，被認為是交通運輸行業(yè)傳統(tǒng)化石能源的理想替代品。

然而，要將各種纖維素分解，最終制成乙醇，其工藝過程復雜而昂貴，這使纖維素乙醇一直徘徊在大規(guī)模商業(yè)化的大門之外，而不能迅速“飛入尋常百姓家”，驅(qū)動人類社會前行。

盡管如此，世界各國依舊在大力推動纖維素乙醇等生物燃料的發(fā)展。美國總統(tǒng)奧巴馬2月初呼吁，美國應該加快生物燃料的開發(fā)，以構建美國清潔能源經(jīng)濟基礎，創(chuàng)造新型產(chǎn)業(yè)及就業(yè)崗位，減少美國對他國的能源依賴。按照計劃，2022年美國生物燃料年產(chǎn)量要達到360億美國加侖(1美國加侖約為3.785升)。巨大的商機驅(qū)使全球知名的生物化工企業(yè)都在開發(fā)先進的、低成本的技術，用于生產(chǎn)纖維素乙醇。一些處于領先地位的生物技術公司已經(jīng)在其示范工廠開始生產(chǎn)纖維素乙醇。有評估認為，纖維素乙醇技術的一只腳已經(jīng)邁進了商業(yè)化的門檻。

專家指出，目前纖維素乙醇不能產(chǎn)業(yè)化是各種綜合因素造成的，但關鍵是卡在了酶制劑上。因此，酶制劑技術領域的重大突破，成為化解生物燃料困局的鑰匙。酶制劑是一類從動物、植物和微生物中提取的具有催化能力的蛋白質(zhì)，在諸多行業(yè)具有廣泛應用。在生物燃料生產(chǎn)中，酶制劑不可或缺。主要用它來降解生物質(zhì)中的纖維素并經(jīng)預處理成為糖類，然后發(fā)酵成為乙醇，再添加到汽油中成為乙醇汽油。優(yōu)良的酶制劑不僅能夠催化有關反應的發(fā)生，而且可以大幅提高轉(zhuǎn)化效率，有效降低生產(chǎn)成本。生物技術行業(yè)的跨國企業(yè)杰能科公司2007年10月發(fā)布了一款專為纖維素乙醇設計的酶制劑。工業(yè)酶專業(yè)生產(chǎn)商丹麥諾維信公司近日也宣布，推出了一種利用農(nóng)作物廢料生產(chǎn)生物燃料的商用酶制劑。利用這一酶制劑，生物燃料行業(yè)能夠以低于每美國加侖2.00美元的價格生產(chǎn)出纖維素乙醇。按照目前美國市場的價格，此價格與汽油和傳統(tǒng)乙醇的價格持平。這意味著纖維素乙醇有望在短期內(nèi)成為一種具有競爭力的汽油替代品。

中國作為一個農(nóng)業(yè)大國，發(fā)展纖維素乙醇產(chǎn)業(yè)具有廣闊的前景。根據(jù)測算，目前中國每年的農(nóng)作物廢棄物數(shù)量超過6億噸，其中至少有一半可以用于纖維素乙醇的生產(chǎn)。如果有關技術能夠得到進一步開發(fā)和普及，將農(nóng)作物廢料變廢為寶，不僅有助于調(diào)整能源結(jié)構、減少能源進口依賴，還能夠?qū)崿F(xiàn)溫室氣體的有效減排，并能增加大量的就業(yè)機會，增加農(nóng)業(yè)收入。此前景，其實離我們已不太遙遠。