今年2月份,美國環(huán)保署發(fā)布了可再生燃料標(biāo)準(zhǔn),該標(biāo)準(zhǔn)對生物燃料未來發(fā)展寄予很高期望。根據(jù)該標(biāo)準(zhǔn),用于交通的可再生燃料應(yīng)從2010年的130億加侖(490億升)提高到2022年的360億加侖,要達(dá)到如此標(biāo)準(zhǔn),必須大幅增加高級生物燃料而不是從谷物(玉米)中獲取乙醇的比例。

雖然高級生物燃料的前景看好,但現(xiàn)實很殘酷。美國環(huán)保署不得不消減曾被大力吹捧的從非谷物纖維素乙醇中提取生物燃料的計劃。按照新標(biāo)準(zhǔn),2010年纖維素乙醇的生產(chǎn)將從1億加侖減少到650萬加侖。事實上,政府采取的一系列保護(hù)和補(bǔ)助措施,以及玉米價格下跌,致使玉米乙醇的生產(chǎn)持續(xù)增長,雖然2008年年底到2009年年初有些公司虧損,但這不足以說明玉米乙醇的發(fā)明初衷或者效率有什么問題。乙醇主要被作為汽油的添加劑使用,但它本身并不是什么好的燃料。它提供的能量是汽油的三分之二,并能腐蝕油管和汽車引擎。到2014年或者更早,乙醇的生產(chǎn)預(yù)計將占美國燃料需求的10%。這個比例觸及到了“混合壁壘”,因為根據(jù)美國環(huán)保署目前規(guī)定,主流燃料中乙醇的含量不能超過10%。雖然生物材料生產(chǎn)商們敦促美國環(huán)保署提高這個標(biāo)準(zhǔn),但是美國環(huán)保署提出的條件是,其必須不再從玉米,而是從非食用作物——含有豐富的纖維素化合物中提取乙醇。使用非食用作物,可以避免人們對從食物中提取燃料的非議,并解決了行業(yè)依靠單一商品的問題。雖然目前這一領(lǐng)域不缺少投資,但是生產(chǎn)成本居高不下,商業(yè)化進(jìn)程也存在很大的不確定性。

范圍燃料公司(RangeFuels)2007年以來獲得1.5億美元的聯(lián)邦贈款和擔(dān)保,用來建造大型纖維素乙醇工廠。但到目前為止,還沒有生產(chǎn)出任何產(chǎn)品。盡管如此,有關(guān)工廠還在堅持不懈地努力。前段時間,傳來了一個利好消息,諾維信和丹尼斯克兩個丹麥公司發(fā)現(xiàn)了一種新的酶,可以分解纖維素并且價格不高。即使纖維素乙醇的價格可以由此降低,但它仍然是乙醇,仍是一種低質(zhì)燃料。唯一的選擇是生產(chǎn)更好的東西,如高級生物柴油。

根據(jù)總部在波士頓的勒克斯研究公司(LuxResearch)的調(diào)查,風(fēng)險投資家們已經(jīng)認(rèn)識到這個問題,2008年其投入了2.08億美元用于從海藻中提取高級燃料的技術(shù)研發(fā),這個數(shù)字是2007年的6倍,但修建規(guī)模巨大的養(yǎng)海藻水池,并從海藻中提取燃料所需的費用實在是高得令人咋舌。

蘇拉茲米公司(Solazyme)——加利福尼亞的一家公司,在從海藻中提取燃料的過程中不可思議地使用工業(yè)用的黑色大桶,用它來裝從海藻里提煉出來的糖而不是修建海藻池。在生物燃料方面,美國政府正在發(fā)放少量的贈款和貸款擔(dān)保,石油公司也在投資。蘇拉茲米公司就是雪佛龍公司的合作伙伴。美國最大的煉油公司瓦萊羅收購了一些經(jīng)營出現(xiàn)問題的乙醇工廠,并投資給使用植物原料、海藻和垃圾提取燃料的公司。英國石油公司的戰(zhàn)線拉得更長,包括在巴西投資生產(chǎn)甘蔗乙醇和纖維素乙醇。另外,該公司還與杜邦公司合作生產(chǎn)生物丁醇。英國石油生物燃料部門主管菲爾新認(rèn)為:“還沒有到最后下賭注的時候”。