天然氣系古生物遺骸長期沉積地下，經(jīng)慢慢轉(zhuǎn)化及變質(zhì)裂解而產(chǎn)生的氣態(tài)碳?xì)浠衔?，具可燃性，多在礦區(qū)開采原油時伴隨而出。

天然氣具有很多優(yōu)良的特性，是較為安全的燃?xì)庵唬缓谎趸?，也比空氣輕，一旦泄漏，立即會向上擴(kuò)散，不易積聚形成爆炸性氣體，安全性較高。采用天然氣作為能源，可減少煤和石油的用量，大大改善環(huán)境污染問題。天然氣作為一種清潔能源，能減少二氧化硫和粉塵排放量近100%，減少二氧化碳排放量60%和氮氧化合物排放量50%，并有助于減少酸雨形成，舒緩地球溫室效應(yīng)，從根本上改善環(huán)境質(zhì)量。

天然氣期貨的產(chǎn)生

美國擁有世界上最大的天然氣市場。美國管道輸氣系統(tǒng)規(guī)模全球第一，總長度約45萬公里。美國天然氣市場也最為發(fā)達(dá)。在天然氣生產(chǎn)領(lǐng)域，除了年產(chǎn)天然氣在30億方以上的30家大的生產(chǎn)商以外，美國小的天然氣生產(chǎn)商有8000多家。在干線管輸領(lǐng)域，眾多服務(wù)商彼此相互競爭，2000年擁有50萬以上用戶的干線管線公司有38家。發(fā)達(dá)的管輸干線和多家服務(wù)商的進(jìn)入，使生產(chǎn)商提供的天然氣在到達(dá)地區(qū)分配管線系統(tǒng)時具有較強(qiáng)的競爭性。

1982年，僅有5%的州際天然氣輸送是合同氣，其余都是管道公司自有的氣源；上世紀(jì)90年代初，95%的州際天然氣輸送都是合同氣；今天這一比例已經(jīng)達(dá)到100%。眾多的天然氣供應(yīng)商、公開獨立的管輸服務(wù)、終端用戶的調(diào)節(jié)能力，為美國天然氣市場競爭格局的長期保持提供了充分的空間，為期貨交易創(chuàng)造了條件。

1990年4月3日，NYMEX上市了天然氣期貨，交割的地點是在路易斯安那州的Henry Hub天然氣加工中心，這里連接了多達(dá)12條的天然氣管線，是理想的天然氣交割地。

天然氣期貨的影響因素

目前天然氣期貨主要應(yīng)用于這樣幾個行業(yè)。首先是天然氣發(fā)電。天然氣發(fā)電具有緩解能源緊缺、降低燃煤發(fā)電比例，減少環(huán)境污染的作用，且從經(jīng)濟(jì)效益看，天然氣發(fā)電的單位裝機(jī)容量所需投資少，建設(shè)工期短，上網(wǎng)電價較低，具有較強(qiáng)的競爭力。其次天然氣也是重要的化工工業(yè)原料，它是制造氮肥的最佳原料，具有投資少、成本低、污染少等特點。天然氣占氮肥生產(chǎn)原料的比重，世界平均為80%左右。再次，天然氣也是重要的生活用燃料，隨著人民生活水平的提高及環(huán)保意識的增強(qiáng)，大部分城市對天然氣的需求明顯增加。天然氣作為民用燃料的經(jīng)濟(jì)效益也大于工業(yè)燃料。最后天然氣也可以替代汽車用油，具有價格低、污染少、安全等優(yōu)點。在這些類別中，電力、工業(yè)、居民用氣占比最大，商業(yè)和運輸用氣占比相對較小。

影響天然氣價格的因素較多，其中最為重要的有這樣幾項。一是供應(yīng)的大周期。全球已證實的天然氣儲量超過6500萬億立方英尺，隨著新勘探技術(shù)在非常規(guī)天然氣資源的應(yīng)用，未來幾年里天然氣總資源的儲量可能增加4000萬億立方英尺。近年美國頁巖氣技術(shù)的發(fā)展，導(dǎo)致頁巖氣的產(chǎn)量和儲量都出現(xiàn)大幅飆升，頁巖氣高達(dá)100年以上的儲采比，也使其成為未來能源。二是國際能源價格。不僅是煤炭價格，原油價格也與天然氣價格互相影響，因為他們同屬能源品種，并且消費行業(yè)存在重疊。當(dāng)這些能源品種的供應(yīng)相對穩(wěn)定時，比價基本維持區(qū)間振蕩，但當(dāng)其中某一類別產(chǎn)量出現(xiàn)躍升時就會打破平衡。三是是季節(jié)性需求規(guī)律。冬季是天然氣消費量最大的季節(jié)，如果遇到寒冬，居民取暖用氣就會瞬時拉升天然氣價格，正如在2013年到2014年這個冬天發(fā)生的情況一樣。其他季節(jié)天然氣的消費就相對低迷。對應(yīng)著淡旺季，天然氣的庫存是投資者緊盯的一項指標(biāo)，這是供需兩方面的反映。一般來說，如果入冬庫存低于五年均值，氣價在冬季就容易維持強(qiáng)勢。