20世紀(jì)末，由于我國天然氣工業(yè)的迅速發(fā)展，許多城市都接通了天然氣，當(dāng)時(shí)曾經(jīng)預(yù)言，21世紀(jì)將進(jìn)入“天然氣時(shí)代”，縱觀全球，反映淡定，未見此說法。

時(shí)代是以某人或某事物為特征的一個(gè)相當(dāng)長的時(shí)期。從一次能源來說，人類在誕生之前，地球準(zhǔn)備了豐富的化石燃料——原煤、原油和天然氣。人類出現(xiàn)后，生產(chǎn)技術(shù)不發(fā)達(dá)，人類的能源一直依賴生物質(zhì)，稱為柴薪時(shí)代。18世紀(jì)60年代掀起了工業(yè)革命，能源發(fā)生急劇變化，人類進(jìn)入煤炭時(shí)代，開始大量排放二氧化碳。由于石油對(duì)世界經(jīng)濟(jì)的影響力要遠(yuǎn)高于煤和天然氣，煤炭時(shí)代迅速轉(zhuǎn)入石油時(shí)代。

在石油時(shí)代的初期，開采的天然氣作為廢氣放空，直到第一次石油危機(jī)后，天然氣才慢慢受到禮遇。然而，天然氣本身具有不可忽視的缺點(diǎn)，單位體積含能量低，運(yùn)輸費(fèi)用高，管道必須到用戶，不可能普及到世界每個(gè)角落，具有區(qū)域性能源的特點(diǎn)。天然氣如燃燒不完全，會(huì)造成一氧化碳中毒，一旦泄露會(huì)造成甲烷排放，加速促使全球氣候變暖。同時(shí)，天然氣的國際貿(mào)易量比石油少得多，天然氣發(fā)電也不占電力工業(yè)的主導(dǎo)地位，其化工產(chǎn)品遠(yuǎn)比煤化工和石油化工少。一系列的先天弱勢使天然氣遜色于石油，無法稱之為“天然氣時(shí)代”。

石油促進(jìn)全球經(jīng)濟(jì)快速的發(fā)展，盡管石油產(chǎn)量一直上升，但仍然不能滿足經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需求，過度地開采石油也帶了不小的環(huán)境壓力。面對(duì)油價(jià)高漲、人類社會(huì)全面發(fā)展提出的新需求以及新能源技術(shù)的進(jìn)步，石油的綜合利用效益較其他能源喪失優(yōu)勢，在能源構(gòu)成中的主導(dǎo)地位發(fā)生了根本性變化，以石油為驅(qū)動(dòng)力的經(jīng)濟(jì)形態(tài)不再代表人類社會(huì)發(fā)展方向的時(shí)代，世界逐步走入后石油時(shí)代。

后石油時(shí)代是新能源、可再生能源快速成長和發(fā)展時(shí)期，也是石油替代產(chǎn)品的培育、成長和發(fā)育時(shí)期。在可再生能源尚不能替代石油之前，天然氣在后石油時(shí)代起著重要的替代作用，但仍不能成為天然氣時(shí)代。

如果僅以增幅來界定天然氣時(shí)代，中美兩國可獲此稱呼，美國從2002年天然氣在一次能源消費(fèi)中的份額的24.7%，增加到2011年的27.6%；而中國從2002年的2.5%增加到2011年的4.5%。美國的增幅源于頁巖氣的成功開采，而中國卻是由于本身天然氣資源缺乏，依靠進(jìn)口天然氣來拉動(dòng)消費(fèi)，但仍然低于世界平均值23.7%，所以，如把中國稱為進(jìn)入天然氣時(shí)代就太勉強(qiáng)了。

如果以天然氣占主導(dǎo)地位來界定，那么世界上約有40個(gè)國家天然氣在一次能源消費(fèi)中份額超過23.7%，其中最多的有特立尼達(dá)和多巴哥(占92.1%)、烏茲別克斯坦(占84.7%)、土庫曼斯坦(占82.1%)、卡塔爾(占72.8%)、阿聯(lián)酋(占65.0%)等，但這主要是由于上述國家富產(chǎn)天然氣所決定的，也并未提出已進(jìn)入天然氣時(shí)代。

美國“頁巖氣革命”給人們?cè)斐梢粋€(gè)錯(cuò)覺，好像頁巖氣能使美國能源獨(dú)立，將來頁巖氣能統(tǒng)治全球能源，全球進(jìn)入“天然氣時(shí)代”了。可實(shí)際上，頁巖氣只是一種能源品種，由于美國大力開采頁巖氣而減少了天然氣的進(jìn)口。通過BP公司近幾年發(fā)布的《StatisticalReviewofWorldEnergy(世界能源統(tǒng)計(jì)評(píng)述)》數(shù)據(jù)(見下表)可以看出，天然氣在一次能源消費(fèi)份額中一直維持在23.7%左右，進(jìn)展不明顯；而石油下降很顯著，煤和再生能源發(fā)展很快。

21世紀(jì)世界各國能源安全顯示出多元(種類)化、多源(渠道)化的局面，具備后石油時(shí)代的特征，而天然氣僅作為一個(gè)能源品種在起作用，卻不能代表時(shí)代的特征。