生物柴油一直被譽(yù)為是減少我們對化石燃料的依賴的可能的解決辦法。最近通過大腸桿菌進(jìn)行的試驗(yàn)已經(jīng)暗示，這種細(xì)菌可能是把植物成功轉(zhuǎn)變成生物柴油的關(guān)鍵。

目前大部分采用生物柴油的車輛使用的都是經(jīng)過再加工的食用油，這種原材料非常昂貴，而且也很稀缺，因此很難進(jìn)行大規(guī)模商業(yè)生產(chǎn)。如果生物柴油想對現(xiàn)實(shí)生活產(chǎn)生不可磨滅的真正影響，它就必須直接起源于植物。斯坦福大學(xué)的研究人員現(xiàn)在表示，生產(chǎn)價(jià)格低廉的植物生物柴油的化學(xué)過程很快就會(huì)變成現(xiàn)實(shí)。

不過最近通過大腸桿菌進(jìn)行的試驗(yàn)已經(jīng)暗示，這種細(xì)菌可能是把植物成功轉(zhuǎn)變成生物柴油的關(guān)鍵。利用植物生產(chǎn)切實(shí)可行的生物柴油是一個(gè)非常復(fù)雜的過程，迄今為止還沒有用植物大規(guī)模生產(chǎn)這種燃料的可行方法。大腸桿菌能把植物糖分轉(zhuǎn)變成脂肪酸衍生物，一種與肥皂類似的化學(xué)物質(zhì)，也是一種行得通的燃料的好前體。但是科學(xué)家還不確定這種細(xì)菌是否具有可供大規(guī)模生產(chǎn)的足夠的化學(xué)“能力”。

斯坦福大學(xué)的查坦-科奧斯拉教授進(jìn)行了相關(guān)研究，他想看一看大腸桿菌在把糖轉(zhuǎn)變成脂肪酸衍生物方面是否存在理論上的“限制”，例如這種細(xì)菌是否有能力釋放出常規(guī)植物體內(nèi)的燃料。據(jù)發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》上的報(bào)告，這個(gè)問題的答案顯然是肯定的?？茒W斯拉說：“好消息是大腸桿菌里制造脂肪酸的機(jī)制具有令人難以置信的超強(qiáng)能力。它能以極高的速度把糖轉(zhuǎn)變成燃料。”

但是這一過程受到細(xì)菌的嚴(yán)密控制，因此我們需要更好地了解大腸桿菌的生物化學(xué)?？茒W斯拉的科研組已經(jīng)開始進(jìn)行這方面的工作，并在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境下隔離了產(chǎn)生脂肪酸的分子機(jī)制。他說：“我們想弄明白是什么限制了大腸桿菌處理糖的能力。我們正在詢問的這個(gè)問題就像是什么限制我的本田汽車的速度達(dá)到每小時(shí)150英里(241.4公里)的問題。”

迄今為止，大腸桿菌限制脂肪酸產(chǎn)生的目的，顯然是為了阻止這種物質(zhì)對它們造成傷害。它采取的“防御措施”非常有效，但是研究人員已經(jīng)開始研究如何能讓這種細(xì)菌產(chǎn)生更多脂肪酸。如果研究取得成功，生物柴油將會(huì)突然從一個(gè)傳奇轉(zhuǎn)變成切實(shí)可行的商用燃料?？茒W斯拉說：“它比任何其他生物燃料更接近于從沙特阿拉伯獲得的桶裝石油。