用微生物分解農(nóng)作物和農(nóng)業(yè)廢料來(lái)生產(chǎn)乙醇，是生物燃料研究的主要方向。美國(guó)研究人員新近發(fā)現(xiàn)一個(gè)基因，可望幫助提高微生物生產(chǎn)乙醇的效率、降低生產(chǎn)成本。

美國(guó)能源部生物能源科學(xué)中心的一個(gè)研究小組日前發(fā)表新聞公報(bào)說(shuō)，在用于生產(chǎn)燃料乙醇的一種細(xì)菌——熱纖梭菌中，新發(fā)現(xiàn)的基因決定著細(xì)菌對(duì)乙醇的耐受力。

熱纖梭菌能發(fā)酵降解纖維素產(chǎn)生乙醇。由于它能自行制造降解過(guò)程所需要的酶，不需要添加昂貴的催化劑，在生物燃料方面有很大應(yīng)用價(jià)值。但乙醇是細(xì)菌新陳代謝的產(chǎn)物，細(xì)菌對(duì)乙醇有一定的耐受界限。如果能培育出對(duì)乙醇耐受力更強(qiáng)的菌株，就可生產(chǎn)更高濃度的乙醇，從而降低生產(chǎn)成本。

研究人員對(duì)熱纖梭菌的兩個(gè)菌株進(jìn)行基因組測(cè)序，其一是能夠適應(yīng)乙醇的菌株，另一個(gè)是不具備這種能力的野生菌株。對(duì)兩個(gè)菌株的基因組進(jìn)行比較后發(fā)現(xiàn)，一個(gè)單獨(dú)的基因決定著菌株對(duì)乙醇的耐受力。移植這個(gè)基因的特定突變版本，就能使野生菌株獲得耐受力。這一發(fā)現(xiàn)令人意外，因?yàn)橐掖寄褪芰κ且粋€(gè)復(fù)雜的特性，人們過(guò)去猜測(cè)它應(yīng)該是由多個(gè)基因共同控制的。

目前工業(yè)化生產(chǎn)燃料乙醇主要是以玉米等糧食為原料。如果能有效利用纖維素生產(chǎn)乙醇，就可將原料擴(kuò)大到秸稈、木屑、草等等，降低糧食消耗。